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眸望着母亲，郑重而颓靡。“母亲，本都是我欠她的。”……初冬，江北已有几分凛冽，然南方诸地，却仍如秋日般，稍有凉意，却不刺骨。阿绮于巴陵登舟，过洞庭，沿沅水继续南行，本还觉水中行舟，凉风彻骨，待越往南去，却越觉温和。眼看将到万寿，她心中阴霾一扫而空，竟一日比一日愉悦。这日，风和日丽，天高云低，江阔风清，船只涉水行过，恰能迎风一观两岸景致。阿绮一时心中敞快，便披了厚厚的衣袍，带着翠微一同往甲板上去观景。清风徐来，分明是冬日，却教人恍惚以为已是初春。翠微伸手替阿绮理了理衣袍，笑道：“南方到底热些，若是往日，戚娘怕女郎着凉，定不会让女郎出来。”阿绮亦觉心神舒畅，闻言点头道：“到此处的确不觉凉了。我记得阿姊在信中说过，从前人人皆道宁州一带是蛮荒之地，民无教化，风俗迥异，可去了才知，那里气候温暖，景致颇美，许多土人部族杂居，虽不如北方贵族们懂得诗书礼仪，却民风淳朴，热情善良。”翠微望着她迎风而立，满目好奇地望向岸边的灵动模样，心意微动，道：“自从建康与阿萱娘子一别，已许久未见女郎这般开颜了。女郎可是喜欢此处？”阿绮笑意加深，唇边隐隐现出半朵酒窝来。她若有所思，点头道：“我的确觉此处景致十分不同。我自小长留宫中，莫说天下山川，便是那小小建康，亦有许多地方未曾去过。如今来此，竟有神思清明，心境开阔之感，若以后能长居此处，似也不错。”翠微未明她话中深意，只一笑而过，道：“女郎说笑，阿萱娘子居此地，是因随夫君在此任职。女郎哪里能长居此地？”阿绮心中自有计较，不再多言，只继续望向岸边。岸边树木葱郁，未见衰色，平地处，亦有百姓屋舍相连，其形制亦与京畿一带迥然相异。她眼中满是好奇，忽而指着路上一处结伴而行的女郎，道：“你瞧，此地的女子，平日衣着，也与咱们十分不同。”翠微闻声，也循着她的目光望去。却听身后一道含笑却沉稳的嗓音，道：“此地民俗，女子皆着彩衣，戴银饰，平日性情奔放，个个能歌善舞。可惜今日非节庆之日，否则，夫人当能听到这两岸年轻郎君与娘子们一同对歌。他们的歌声高亢嘹亮，便如这山川之势，起伏而绵长，悠远而悦耳。”阿绮循声望去，只见一身褐袍的袁朔，不知何时已立在身后半丈处，正含笑望来。他话音落下，又指了指已靠向船沿的二人，提醒道：“此地看来水流平静，实则常遇漩涡，一个不慎，便会跌落，夫人且小心些。”翠微向他行礼后，忙扶着阿绮稍退后些。阿绮面上笑意淡了些，移开目光，侧身望着远处，道：“使君对此地民俗看来甚是熟稔。”她因惧寒，自登船后，便长留屋中，鲜少出外逗留，虽与袁朔同行，却不常见到他。许是因父辈纠葛，即便袁朔在士族间声望颇高，为许多人追捧，她却总是下意识有些抗拒。然这一路行来，也确因有他在侧而变得格外顺畅，饶是知他颇有心计，定还别有深意，到底也令她有几分感激。袁朔轻笑，道：“我说过，我在荆州多年，周遭山川人文，早已熟稔于心，此地虽已至宁州，却紧邻我治下，自然也要知晓些。”阿绮但笑，略与他说了两句此地风土人情，便欲借故回舱中去。然方转过身，却一下对上他闪着温润光泽的眼眸。“阿绮，他——待你可好？”他温和的嗓音恰融在江风中，却令阿绮一怔，片刻方反应那个“他”，指的正是她的夫君郗翰之。“使君何出此言？”她语气中不自觉带了半分防备。袁朔轻叹一声，移开视线，道：“如今郗使君正与燕国大战，你却未等得他战果如何，便一人独往宁州来，教我不由多想了些。你无父兄可靠，孤身一人，总要教人多担忧些。”他语调轻缓，仿佛真如熟稔的兄长一般满是关切。阿绮不动声色，仔细望着他，淡淡道：“劳使君关怀，我与夫君间并无不妥。”她始终清楚，她与郗翰之的纠葛，仅限于二人之间而已，对外人多言，只会徒增烦忧。尤其袁朔这般深沉不可测者，更要谨慎。“是吗？”袁朔但笑，目中关切不变，“如此最好。”阿绮未再多言，略笑了笑，便转身回舱中。此处已近万寿，再行了不过半日，这数艘船只便已靠岸。众人改走陆路，又过半个时辰，终得入城中。城门处，早有自内史府中派来迎候的人，一见车马近，忙上前问：“可是阿绮娘子？”阿绮坐车中，一听便知是自建康伴堂姐同来的仆从，忙掀车帘含笑道：“正是，可是阿姊命你来的？阿姊一切可好？”那仆从一见阿绮便认出来了，顿时满面笑意，连连点头道：“确是夫人命仆来的，夫人一切都好，只是日日盼着阿绮娘子来罢了！仆这便带路去！”说着，忙上前去，接了车夫手中的缰绳马鞭，往内史府行去。袁朔自不再同往，问过那仆从后，便与阿绮作别，往驿站方向去。……建康城中，长而宽阔的御道边，依旧人来人往，络绎不绝，凡车马至此，皆得放缓速度经过。然这日却格外不同。远处长干里方向，赫然有数人身披铠甲，稳稳坐于马上，奔驰而来。其中为首者，臂弯中挟着个大大的木箱，格外惹眼。眼见将至人流密集处，他们却并未放缓马速，反而继续扬鞭，放声高呼：“前方捷报！豫州刺史郗翰之大胜南燕，夺回国土，斩鲜卑小儿晏怀南头颅，特献与陛下！”百姓们本未细思，只见有马儿狂奔而来，一面下意识退至两侧，让出道来，一面还不满地指指点点，只道是哪里来的人军户，不懂规矩。然待他们多呼了两遍，人群中方有人渐渐反应过来，自起初的迟钝，变作狂喜。“郗使君——斩了南燕鲜卑人的皇帝！”此言如平地惊雷，于往来百姓间激起千层浪。“南燕的土地收复了！”“郗使君——四十余年，咱们晋人，可算一雪前耻！”“是那个出身寒微，却娶了崔公女的郗使君！”“那可是一向欺辱汉人的鲜卑人！打得好！死不足惜！”……一时间，百姓间自议论纷纷，渐至振奋不已，个个停步驻足，翘首而望，令原本就人群车马往来不绝的街道