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敛眉，问小吏道：“周家为何而来？”小吏一五一十说：“周隆说是要同知州问询计亩征银一事……”顾长通沉吟片刻，先是看了一眼萧衍，又再望了一眼王子伯。王子伯笑道：“知州见见也无妨。”他转而又对萧衍解释道，“公子，这周家就是昨日提到的茶商周氏，他们常在州府间行走，茶运走水路，也走陆路。周氏在抚州有两处茶园，因是从商，并未计入田产……”萧衍笑言：“知州但见无妨。”顾长通连忙称是。周隆和周亭鹤在花厅坐了半晌，终于等来一个灰衣小吏匆匆进门。“二位请随某来，知州在书房等二位。”周亭鹤笑着起身，“从前顾知州素爱在这花厅里见客，怎么今日移步书房？”小吏笑答道：“天冷了，知州觉着书房暖和些。”周亭鹤却起了疑，莫非这州府衙门中还有别人……周家二人随小吏穿过抄手游廊，步入书房之中。此书房不大，唯有一张长木书台，几把方背椅，可房间东侧另有一道雕花木门紧闭。顾长通自书桌前起身，迎道：“周掌柜。”周隆揖身道：“顾大人。”周亭鹤也随之一揖，“顾大人。”顾长通目光疏冷地扫过周亭鹤，抬手示意他们坐下，又吩咐人上了茶。“不知二位今日是为何事而来？”周隆开门见山道：“今日周某来无非是想问一问顾大人这税赋改之计如何施行，周家从商多年，家中祖产几亩三分地早就变卖了，余下的都是茶园。按照旧制役归于地，无田则无赋役，顾大人可否解惑，这新赋该旧十胱（jsg）如何纳？”顾长通闻言，淡笑一声，呷了一口杯中热茶，“周掌柜所言极是，若是按照旧例，从商者逐千金，而手不沾一役，大失公正，若是从农者担子太重，荒年弃田弃耕流亡，则有流寇之患。因此，从商者当以所得纳赋，同以征银……”周亭鹤闻言，反而放下心来，这与他先前所料的不差分毫。先帝屡次北伐，国库空虚，征银改赋都是充盈国库的手段。只是此事推行定有阻力，哪家商户会如数尽数上报，心甘情愿缴银。耳边却听周隆笑道：“顾大人是爽快人，既如此，周某人心中也有数了……”顾长通又是一笑，“周氏茶业兴隆，乃是抚州表率，户部王员外郎自京中来，一直未得机会去周氏茶庄拜会，不知二位今日可是有空？”周隆脸上一僵，复而笑道：“莫非王员外郎今日尚在州府衙门内？”顾长通颔首，“正是。”周隆躬身拜道：“烦劳顾大人引荐。”话音刚落，书房东侧的雕花木门徐徐打开。一个着青袍常服的青年转了出来，胸前绣白鹇补子。玉面微白，笑道：“周掌柜，久仰。”顾长通笑道：“这就是王员外郎。”周隆，周亭鹤立刻揖身拜道：“王员外郎。”王子伯轻笑，“二位不必多礼，今日巧遇二位，实属难得。今日王某若是有幸一观周氏茶园，就再好不过了……”周隆满口答应，“请王员外郎与周某来，周氏有两处茶园，一个离城十里今日可去，另一个须车行数个时辰，毗邻骊山，若是王员外郎想去，周某人改日定做安排！”王子伯轻轻击掌道：“甚好！今日某恰有一同僚亦在抚州，可一同前去。”周亭鹤闻言，心中一惊。抬眼就见那雕花木门后，又转来另一道身影。来人未着有品阶的官服，只着一袭玄色常服，腰悬玉带。相貌堂堂，面上虽含笑，气势却是慑人。萧衍也在审视面前的周氏叔侄。周隆正如多年走南闯北的商人，圆滑而知世故。而周亭鹤望之，清正寡言，似乎更像是个书生……王子伯道：“这是黄兄。户部清吏司。”周亭鹤听他只报官所，未报官名，心中不由更疑。午时过后。顾仪随顾夫人去前院查看采办的年货。年关将至，顾家今年又有贵客，年货置办就格外精心。顾夫人认真清点完庄上送来的蔬菜瓜果，花卉盆栽，对照一张长长的单子划过，又嘱咐家仆将地窖中的两坛陈酿搬出来。她扭头问顾仪道：“公子平日爱吃什么？”顾仪认真想了想，发现萧衍用膳好像没有什么偏好。倒是宫妃们常给他送点心，想来也是投其所好。于是答道：“爱吃点心。”顾夫人闻言一笑：“那你给公子做过你平素里最为拿手的杏花酥饼么？”什么酥，什么饼？旧十胱（jsg）顾仪憨笑一声，强作镇定道：“没有，膳房师傅的手艺比我好多了，用不着我……”顾夫人又笑：“理虽如此，但贵在心意，眼看年节将至，小厨房里一应俱全，你要是想做也可以做。”小仪太不开窍了，她得推她一把。顾仪怕顾夫人起疑，不敢拒绝，只斟酌道：“但我也好久没做酥饼了，手艺难免生疏，不若阿娘教我？”顾夫人果然兴致勃勃道：“好，这边清点完，我们就速去厨房。”到了廊后的小厨房里，顾仪洗手揉饼。顾夫人看她动作，叹气道：“果是生疏了啊……”顾仪害怕掉马，更加打起十二万分的精神做饼了。小半个下午缓缓而过，被迫杵在小厨房里的桃夹苦着一张小脸，踱步到顾仪身旁，声音细若蚊蝇道：“奴婢……昨天没来得及买那蝴蝶钗环，今日左右无事，奴婢能不能去买蝴蝶钗环……”“当然……能。”顾仪抹了抹沾满面粉的手掌，从腰包里摸出几块碎银子，“顺道帮我把昨天没买的碧玉青鸟簪也买了……”桃夹笑嘻嘻地拿了银子跑走了。好羡慕。顾仪顶着顾夫人的审视目光，净过手，继续揉饼。桃夹披一件栗色厚斗篷，出了顾宅，先去昨日去过的珍宝阁，买了蝴蝶钗和碧玉青鸟簪，然后又拐过城墙下的巷道，找到了她留心记着的铁器铺，选了一对护肘的银甲片，裹在一方黑布中。顾宅旁是一处四方小院，随行的仆从和侍卫多在此院歇脚。桃夹抱着黑布包裹，迈步入院，走过廊下拐角处，就看见赵贵人身边的绣荷站在不远处同人