初拥3、初夜（H）

    洛佩兹小姐拒绝了小埃弗里的求婚。

    这让诺福克郡的每一户人家都大吃一惊。

    托马斯太太放下织针，爱怜地搂着她：“甜心，你得知道这个年轻人每年有三千五百镑的收入，在他叔父死后还会增加到五千镑。别犯傻，在我们郡，这样的机会多难得呀。”

    她的朋友，刚结婚的卡洛琳·艾盖尔往红茶里添了两块方糖，语气促狭：“是的。虽然小埃弗里有一个拿破仑式的鼻子，但是他仍然是一位公认的金龟婿。”

    艾琳·洛佩兹没说话。见她们仍等待她的回答，她年轻漂亮的脸上露出沮丧的表情：“好吧，我试图说服过我自己。但是我并不爱他。”

    客厅里，一老一少两位太太异口同声地问：“你看我们，有谁是因为爱情而结婚的呢？”

    听到这话，刚打猎回来的托马斯先生愣了一下，自知讨太太的嫌，往楼上走去。

    艾琳耸了耸肩：“也许我还太天真了。你们得知道，年轻姑娘总得碰一碰壁。”

    “嘿，好吧，看在你有两万四千镑嫁妆的份上，你确实可以比其他姑娘任性一些。”卡洛琳喝着红茶，“我们只能对可怜的小埃弗里说一句抱歉了。”

    托马斯太太嚷嚷起来：“女人看重男人的财产和家世，男人也看重这些。什么爱情不爱情的呀，甜心，你可别把简·奥斯汀的小说太当一回事了。”

    艾琳连忙递了一盘饼干给好心的托马斯太太：“您说得对。我可别把小说太当回事了。”

    为什么拒绝小埃弗里呢？

    可是当艾琳父亲的一位朋友也询问她这个问题的时候，艾琳愣住了。

    查尔斯·沃菲尔德先生和老洛佩兹先生既是朋友，也是多年来的合伙人。他有一双翠绿色的眼睛，虽然年近四十，仍然风度翩翩。

    在艾琳·洛佩兹的父亲去世之后，沃菲尔德先生不仅稳定了老洛佩兹先生的产业，使艾琳的嫁妆免于受到损失，还承担了一部分对她的抚养责任。

    艾琳把那回答真诚的重复了一遍：“因为我并不爱他呀。”

    她继而说：“没错，埃弗里是一个好人，有钱的好人。可是我不能说服我自己。”

    在她对面，查尔斯·沃菲尔德摇摇头，露出了一个包容的笑容：“好姑娘，如果等你到了我这个年纪，后悔了呢？”

    “沃菲尔德先生，”她柔和的看着他，“那您呢？像您这样的绅士，想要结婚是一件很容易的事。您为什么没有结婚呢？”

    查尔斯·沃菲尔德被她那双清澈的蓝色眼眸望着，突然留意到她在浓密的褐色卷发里扎了和眼睛同色的丝带。

    他第一次跟晚辈讨论这个问题，不禁觉得有些局促，但还是决定回报她的诚恳。

    “我在年轻的时候当然考虑过婚姻。当然，也正是因为年轻，我当时没有踏入婚姻。到了现在这个阶段，有时候也会感到孤独。还好，有像你、凯特这样的年轻人陪在我身边。”

    凯特是沃菲尔德先生的小外甥女。

    看到她皱起的眉头，沃菲尔德微笑了。

    “事实上，我正有一件相关的事要告诉你。由于工厂的持续盈利，再过两年，你的嫁妆应该可以增长到四万镑。”

    这已经是一个足够惊人的数字，更何况艾琳·洛佩兹还继承了一座庄园和一些田产。

    这下，除了那些老牌贵族，她简直完全可以随意挑选她的丈夫，或者不结婚了。

    然而艾琳忧愁地看了他一眼，闪亮的蓝眼睛暗下去。

    “我非常感激您。”她说。

    她嘴唇翕动着，几乎想脱口而出一个问题：您为什么不问问我，我有没有爱的人呢？

    可是艾琳·洛佩兹也清楚的知道，要是真说出了这话，她跟沃菲尔德先生的关系就再也回不去了。

    好在不但艾琳没有接受小埃弗里的求婚，而目前看来，沃菲尔德先生也没有相熟的淑女，仍然将长期保持他的单身汉状态。

    这让她在跟沃菲尔德先生道别时，还保持了一个愉快的状态。

    “你可以选择你爱的人，也有选择不结婚的权利。”

    在艾琳登上马车前，这位绅士小声对她说。

    艾琳立即笑了，她冲他张开双臂：“您再像我小时候那样抱抱我吧。”

    查尔斯·沃菲尔德扯了一下外套，犹豫之后拥抱了她。

    因为这个拥抱，她高兴了整整一个多星期。

    但接下来的一个新闻，不仅轰炸了平静的诺福克郡，也给年轻的洛佩兹小姐带来巨大的危机感。

    一户姓勒罗伊的人家即将要搬进他们那空置已久的住宅，他们家有三个美丽的女儿。这倒没什么。

    据悉，查尔斯·沃菲尔德二十多岁在伦敦读书的时候，曾经向这家的大女儿求过婚。

    而这位勒罗伊小姐，至今还是单身。